निर्मला (उपन्यास) (भाग 23) - मुंशी प्रेमचंद

निर्मला (उपन्यास) (भाग 23) - मुंशी प्रेमचंद दिन गुज़रने लगे। एक महीना पूरा निकल गया; लेकिन मुन्शी जी न लौटे। कोई ख़त भी नहीं भेजा। निर्मला को अब नित्य

निर्मला (उपन्यास) - मुंशी प्रेमचंद

भाग 23

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दिन गुज़रने लगे। एक महीना पूरा निकल गया; लेकिन मुन्शी जी न लौटे। कोई ख़त भी नहीं भेजा। निर्मला को अब नित्य यही चिन्ता बनी रहती कि वह लौट कर न आए तो क्या होगा? उसे इसकी चिन्ता न होती थी कि उन पर क्या बीत रही होगी वह कहाँ मारे मारे फिरते होंगे स्वास्थ्य कैसा होगा? उसे केवल अपनी और इससे भी बढ़ कर बच्ची की चिन्ता थी। गृहस्थी का निर्वाह कैसे होगा? ईश्वर कैसे बेड़ा पार लगावेंगे? बच्ची का क्या हाल होगा? उसने कतर ब्योंत करके जो रुपये जमा कर रक्खे थे उसमें कुछ न कुछ रोज़ ही कमी होती जाती थी। निर्मला को उसमें से एक एक पैसा निकालते इतनी अखर होती थी मानो कोई उसकी देह से रक्त निकाल रहा हो। झुँझला कर मुन्शी जी को कोसती। लड़की किसी चीज़ के लिए रोती तो उसे अभागिन कलमुँही कह कर झल्लाती। यही नहीं रुक्मिणी का घर में रहना उसे ऐसा कष्टकर जान पड़ता था मानो वह उसकी गर्दन पर सवार है । जब हृदय जलता है तो वाणी भी अग्निमय हो जाती है । निर्मला बड़ी मधुर भषिणी स्त्री थी; पर अब उसकी गणना कर्कशाओं में की जा सकती थी। दिन भर उसके मुख से जली कटी बातें ही निकला करती थीं । उसके शब्दों की कोमलता न जाने क्या हो गई । भावों में माधुर्य का कहीं नाम ही नहीं। भुड़ी बहुत दिनों से इस घर में नौकर थी । स्वभाव की सहनशीला थी - पर यह आठों पहर की बक झक उससे भी न सही गई । एक दिन उसने भी घर की राह ली। यहाँ तक कि जिस बच्ची को वह प्राणों से भी अधिक प्यार करती थी उसकी सूरत से भी घृणा हो गई । बात बात पर घुड़क पड़ती कभी कभी मार बैठती । रुक्मिणी रोती हुई बालिका को गोद में उठा लेती - और चुमकार दुलार कर चुप करती । उस अनाथ के लिए अब यही एक आश्रय रह गया था।

निर्मला को अब अगर कुछ अच्छा लगता था तो वह सुधा से बातें करना था । वह वहाँ जाने का अवसर खोजती रहती थी। बच्ची को अब वह अपने साथ न ले जाना चाहती थी। पहले जब बच्ची को अपने घर सभी चीजें खाने को मिलती थी तो वह वहाँ जाकर हँसती खेलती थी। अब वहाँ जाकर उसे भूख लगती थी। निर्मला उसे घूर चूर कर देखती मुट्ठियाँ बाँध कर धमकाती; पर लड़की भूख की रट लगाना न छोड़ती थी। इसीलिए अब निर्मला उसे साथ न ले जाती थी । सुधा के पास बैठ कर उसे मालूम होता था कि मैं भी आदमी हूँ। उतनी देर के लिए वह चिन्ताओं से मुक्त हो जाती थी। जैसे शरावी को शराब के नशे में सारी चिन्ताएँ. भूल जाती हैंउसी तरह निर्मला को सुधा के घर जाकर सारी बातें भूल जाती थीं। जिसने उसे उसके घर पर देखा हो वह उसे यहाँ देख कर चकित रह जाता। वही कर्कशाकटु भाषिणी स्त्री यहाँ आकर हास्यविनोद और माधुर्य की पुतली बन जाती थी। यौवन काल की स्वाभाविक वृत्तियाँ अपने घर पर रास्ता बन्द पाकर यहाँ किलोलें करने लगती थीं। यहाँ आते वक्त वह माँग चोटी, कपड़े लत्ते से लैस होकर आती; और यथासाध्य अपनी विपत्ति कथा को मन ही में रखती थी। यहाँ वह रोने के लिए नहीं हँसने के लिए आती थी।

पर कदाचित् उसके भाग्य में यह सुख भी नहीं बदा था! निर्मला मामूली तौर से दोपहर को या तीसरे पहर को सुधा के घर जाया करती थी। एक दिन उसका जी इतना ऊबा कि सबेरे ही जा पहुँची। सुधा नदी स्नान करने गई हुई थी। डॉक्टर साहब अस्पताल जाने के लिए कपड़े पहन रहे थे। महरी अपने काम धन्धे में लगी हुई थी। निर्मला अपनी सहेली के कमरे में जाकर निश्चिन्त बैठ गई। उसने समझा सुधा कोई काम कर रही होगीअभी आती होगी। जब बैठे बैठे दो तीन मिनिट गुज़र गएतो उसने अलमारी से तस्वीरों की एक किताब उतार लीऔर केश खोले पलङ्ग पर लेट कर चित्र देखने लगी। इसी बीच में डॉक्टर साहब को किसी जरूरत से निर्मला के कमरे में आना पड़ा। शायद अपना ऐनक ढूँढ़ते फिरते थे। बेधड़क अन्दर चले आए। निर्मला द्वार की ओर केश खोले लेटी हुई थी। डॉक्टर साहब को देखते ही चौंक कर उठ बैठीऔर सिर ढाँकती हुई चारपाई से उतर कर खड़ी हो गई। डॉक्टर साहब ने लौटते हुए चिक के पास खड़े होकर कहा क्षमा करना निर्मला। मुझे मालूम न था कि तुम यहाँ हो। मेरी ऐनक मेरे कमरे में नहीं मिल रही है। न जाने कहाँ उतार कर रख दी थी। मैं ने समझा शायद यहाँ हो।

निर्मला ने चारपाई के सिरहाने वाले आले पर निगाह डाली तो ऐनक की डिबिया दिखाई दी। उसने आगे बढ़ कर डिबिया उतार ली; और सिर झुकाएदेह समेटेसङ्कोच से मुँह फेरे डॉक्टर साहब की ओर हाथ बढ़ाया। डॉक्टर साहब ने निर्मला को दो एक बार पहले भी देखा था; पर इस समय के से भाव कभी उनके मन में न आए थे। जिस ज्वाला को वह बरसों से हृदय में दवाए हुए थे वह आज पवन का झोंका पाकर दहक उठी। उन्होंने ऐनक लेने के लिए हाथ बढ़ाया तो हाथ कॉप रहा था। ऐनक उठा कर भी वह बाहर न गए। वहीं खोए हुए से खड़े रहे। निर्मला ने इस एकान्त से भयभीत होकर पूछा सुधा कहीं गई हैं क्या?

डॉक्टर साहब ने सिर झुकाए हुए जवाब दिया हाँजरा स्नान करने चली गई हैं।

फिर भी डॉक्टर साहब बाहर न गए। वहीं खड़े रहे। निर्मला ने फिर पूछा कब तक आएँगी?

डॉक्टर साहब ने सिर झुकाए हुए कहा आती ही होंगी। फिर भी वह बाहर नहीं गए। उनके मन में चोर द्वन्द्व मचा हुआ था। औचित्य का बन्धन नहीं भीरता का कच्चा तागा उनकी जबान को रोके हुए था।

निर्मला ने फिर कहा कहीं घूमने घामने लगी होंगी। मैं भी इस वक्त जाती हूँ।

भीरुता का कच्चा तागा भी टूट गया। नदी के कगार पर पहुँच कर भागती हुई सेना में अद्भुत शक्ति आ जाती है। डॉक्टर साहब ने सिर उठा कर निर्मला को देखा; और अनुराग में डूबे हुए स्वर में बोले नहीं निर्मलाअव आती ही होंगी। अभी न जाओ। रोज सुधा की खातिर से बैठती होआज मेरी खातिर से बैठो। बताओ कब तक इस आग में जला करूँसत्य कहता हूँ निर्मला.........!

निर्मला ने और कुछ नहीं सुना। उसे ऐसा जान पड़ा मानो सारी पृथ्वी चकर खा रही हैमानो उसके प्राणों पर सहस्रों वनों का आघात हो रहा है। उसने जल्दी से अलगनी पर लटकती हुई चादर उतार ली; और बिना मुँह से एक शब्द निकाले कमरे से निकल गई। डॉक्टर साहब खिसियाए हुए से रोना मुँह बनाए खड़े रहे। उसको रोकने की या और कुछ कहने की उनकी हिम्मत न पड़ी।

निर्मला ज्योंही द्वार पर पहुंचीउसने सुधा को ताँगे से उतरते देखा। सुधा उसे देखते ही जल्दी से उतर कर उसकी ओर लपकी और कुछ पूछना चाहती थी; मगर निर्मला ने उसे अवसर न दिया तीर की तरह झपट कर चली गई। सुधा एक क्षण तक विस्मय की दशा में खड़ी रही। बात क्या हैउसकी समझ में कुछ न श्रा सका। वह व्यत्र हो उठी। जल्दी से अन्दर गई। महरी से पूछा कि क्या बात हुई है। उसे मालूम हुआ कि कहीं महरी या और किसी नौकर ने उसे कोई अपमान सूचक बात कह दी है। वह अपराधी का पता लगाएगी; और उसे खड़े खड़े निकाल देगी। लपकी हुई अपने कमरे में गई। अन्दर ऋदम रखते ही डॉक्टर साहब को मुँह लटकाए चारपाई पर बैठे देखा। पूछा निर्मला यहाँ आई थी!

डॉक्टर ने सिर खुजलाते हुए कहा हाँआई तो थी?

सुधा किसी महरी अहरी ने उन्हें कुछ कहा तो नहीं? मुझसे बोली तक नहींझपट कर निकल गई।

डॉक्टर साहब की मुख कान्ति मलिन हो गई; कहा यहाँ तो उन्हें किसी ने भी कुछ नहीं कहा।

सुधा किसी ने कुछ कहा है! देखो मैं पूछती हूँ न। ईश्वर जानता हैपता पा जाऊँगी तो खड़े खड़े निकाल दूंगी। डॉक्टर साहब सिटपिटाते हुए बोले मैने तो किसी को कुछ कहते नहीं मुना। तुम्हें उन्होंने देखा ही न होगा।

सुधा वाह देखा ही न होगा! उनके सामने तो मैं ताँगे से उत्तरी हूँ। उन्होंने मेरी ओर ताका भी; पर बोलीं कुछ नहीं। इस कमरे में आई थी? डॉक्टर साहब के प्राण सूखे जा रहे थे। हिचकिचाते हुए बोले आई क्यों नहीं थीं।

सुधा तुम्हें यहाँ बैठे देख कर चली गई होंगी। बसकिसी महरी ने कुछ कह दिया होगा। नीच जात हैं नकिसी को बात करने की तमीज़ तो है नहीं। अरी ओ सुन्दरियाजरा यहाँ तो आ!

डॉक्टर उसे क्यों बुलाती होवह यहाँ से सीधे दरवाजे की तरफ़ गईमहरियों से तो बात तक नहीं हुई।

सुधा तो फिर तुम्हीं ने कुछ कह दिया होगा।

डॉक्टर साहब का कलेजा धक धक करने लगा। बोले मैं भला क्या कह देताक्या ऐसा गँवार हूँ?

सुधा तुमने उन्हें आते देखा तब भी बैठे रह गए?

डॉक्टर मैं यहाँ था ही नहीं। बाहर बैठक में अपनी ऐनक ढूँढ़ता रहा। जब वहाँ न मिलीतो मैं ने सोचा शायद अन्दर हो। 'यहाँ आया सो उन्हें बैठे देखा। मैं बाहर जाना चाहता था कि उन्होंने खुद पूछा किसी चीज़ की ज़रूरत है? मैं ने कहा जरा देखना यहाँ मेरी ऐनक तो नहीं है। ऐनक इसी सिरहाने वाले ताक पर थी। उन्होंने उठा कर दे दी। बसइतनी ही तो बात हुई।

सुधा बसतुम्हें ऐनक देते ही वह झलाई हुई बाहर चली गई! क्यों?

डॉक्टर मलाई हुई तो नहीं चली गई। जाने लगी तो मैंने कहा बैठिएवह आती होंगी। न बैठी तो मैं क्या करता?

सुधा ने कुछ सोच कर कहा बात कुछ समझ में नहीं आती! मैं जरा उनके पास जाती हूँ। देखूं बात क्या है?

डॉक्टर तो चली जानाऐसी जल्दी क्या है! सारा दिन तो पड़ा हुआ है।

सुधा ने चादर ओढ़ते हुए कहा मेरे पेट में खलबली मची हुई है तुम कहते हो जल्दी क्या है?

सुधा तेजी से कदम बढ़ाती हुई निर्मला के घर की ओर चली; और पाँच मिनिट में जा पहुँची। देखा तो निर्मला अपने कमरे में चारपाई पर पड़ी रो रही थी; और बच्ची उसके पास खड़ी पूछ रही धी अम्माँक्यों लोती हो?

सुधा ने लड़की को गोद में उठा लिया और निर्मला से बोली बहिनसच बताओ क्या बात है? मेरे यहाँ किसी ने तुम्हें कुछ कहा है? मैं सबसे पूछ चुकीकोई नहीं बतलाता।

निर्मला आँसू पोंछती हुई वोली किसी ने कुछ कहा नहीं वहिन भला वहाँ मुझे कौन कुछ कहता?

सुधा तो फिर मुझसे बोली क्यों नहींऔर आते ही आते रोने क्यों लगों?

निर्मला अपने नसीबों को रो रही हूँ और क्या?

सुधा तुम यों न बताओगी तो मैं क़सम रखा दूंगी। निर्मला कसम असम न रखाना भाई मुझे किसी ने कुछ नहीं कहा झूठ किसे लगा हूँ?

सुधा खाओ मेरी कसम?

निर्मला तुम तो नाहक जिद करती हो।

सुधा अगर तुमने न बताया निर्मलातो मैं समझंगी तुम्हें मुझसे ज़रा भी प्रेम नहीं है।बससब जवानी जमा खर्च है। मैं तुमसे किसी बात का परदा नहीं रखती; और तुम मुझे गैर समझती हो। मुझे तुम्हारे ऊपर बड़ा भरोसा था। अब जान गई कि कोई किसी का नहीं होता।

सुधा की आँखें सजल हो गई। उसने बच्ची को गोद से उतार दिया; और द्वार की ओर चली। निर्मला ने उठ कर उसका हाथ पकड़ लिया; और रोती हुई बोली सुधामैं तुम्हारे पैरों पड़ती हूँ मत पूछो। तुम्हें सुन कर दुख होगा; और शायद मैं फिर तुम्हें अपना मुँह न दिखा सकूँ। मैं अभागिनी न होतीतो यह दिन ही क्यों देखती। अब तो ईश्वर से यही प्रार्थना है किवे संसार से मुझे उठा लें।अभी यह दुर्गति हो रही हैतो आगे न जानें क्या होगा!

इन शब्दों में जो सङ्केत थावह बुद्धिमती सुधा से छिपा न रह सका। वह समझ गई कि डॉक्टर साहब ने कुछ छेड़ छाड़ की है। उनका हिचक हिचक कर बातें करना; और उसके प्रश्नो को टालनाउनकी वह ग्लानिमयकान्तिहीन मुद्रा उसे याद आ गई।
वह सिर से पाँच तक काँप उठी; और बिना कुछ कहे सुने सिंहनी की भाँति क्रोध में भरी हुई द्वार की ओर चली। निर्मला ने उसे रोकना चाहा; पर न पा सकी। देखते देखते वह सड़क पर आ गई और घर की ओर चली। तब निर्मला वहीं भूमि पर बैठ गई और फूट फूट कर रोने लगी!
र्मला दिन भर चारपाई पर पड़ी रही। मालूम होता हैउसकी देह में प्राण ही नहीं है। न स्नान कियान भोजन करने उठी। सन्ध्या समय उसे ज्वर हो आया। रात भर देह तवे की भाँति तपती रही। दूसरे दिन भी ज्वर न उतरा। हाँकुछ कुछ कम हो गया था। वह चारपाई पर लेटी हुई निश्चल नेत्रों से द्वार की ओर ताक रही थी। चारों ओर शून्य थाअन्दर भी शून्यबाहर भी शून्य। कोई चिन्ता न थीन कोई स्मृतिन कोई दुख! मस्तिष्क में स्पन्दन की शक्ति ही न रही थी।

सहसा सक्मिणी वच्ची को गोद में लिए आकर खड़ी हो गई। निर्मला ने पूछा क्या यह बहुत रोती थी?

सक्मिणी नहींयह तो मिनकी तक नहीं। रात भर चुपचाप पड़ी रही। सुधा ने थोड़ा सा दूध भेज दिया थावही पिला दिया था। निर्मला अहीरिन दूध न दे गई थी?

रुक्मिणी कहती थीपिछले पैसे दे दो तो दूं। तुम्हारा जी अब कैसा है?

निर्मला मुझे कुछ नहीं हुआ है। कल जरा देह गरम हो आई थी।

रुक्मिणी डॉक्टर साहब का तो बुरा हाल हो गया। निर्मला ने घबड़ाकर पूछा क्या हुआ क्या? कुशल से हैं न?

रुक्मिणी कुशल से हैं कि लाश उठाने की तैयारी हो रही है। कोई कहता है जहर खा लिया थाकोई कहता है दिल का चलना बन्द हो गया था। भगवान जानें क्या हुआ था।

निर्मला ने एक ठण्डी साँस ली; और रुंधे हुए कण्ठ से बोली हाय! भगवान्सुधा की क्या गति होगी? वह कैसे जिएगी!

यह कहते कहते वह रो पड़ी; और बड़ी देर तक सिसकती रही। तब चारपाई से उतर कर सुधा के पास जाने को तैयार हुई। पाँव थर थर कॉप रहे थेदीवार थामें खड़ी थी; पर जी न मानता था! न जाने सुधा ने यहाँ से जाकर पति से क्या कहा? मैं ने तो उससे कुछ कहा भी नहींन जाने मेरी बातों का वह क्या मतलव समझी! हाय! ऐसे रूपवान्ऐसे दयालुऐसे सुशील प्राणी का यह अन्त! अगर निर्मला को मालूम होता कि उसके क्रोध का यह भीषण परिणाम होगातो वह जहर का घूंट पीकर भी उस बात को हँसी में उड़ा देती! यह सोच कर कि मेरी ही निष्ठुरता के कारण डॉक्टर साहब का यह हाल हुआनिर्मला के हृदय के टुकड़े होने लगे। ऐसी वेदना होने लगीमानो हृदय में शूल उठ रहा हो। वह डॉक्टर साहब के घर चली।

लाश उठ चुकी थी। बाहर सन्नाटा छाया हुआ था। घर में स्त्रियाँ जमा थीं। सुधा जमीन पर बैठी रो रही थी। निर्मला को देखते ही वह जोर से चिल्ला कर रो पड़ी; और आकर उसकी छाती से लिपट गई। दोनों देर तक रोती रहीं।

जब औरतों की भीड़ कम हुई और एकान्त हो गयातो निर्मला ने पूछा यह क्या हो गया बहिनतुमने कह क्या दिया?

सुधा अपने मन को इसी प्रश्न का उत्तर आज कितनी ही बार दे चुकी थी। उसका मन जिस उत्तर से शान्त हो गया थावही उत्तर उसने निर्मला को दिया। बोली चुप भी तो न रह सकती थी बहिन! क्रोध की बात पर क्रोध आता ही है।

निर्मला मैं ने तो तुमसे कोई ऐसी बात भी न कही थी।

सुधा तुम कैसे कहतींकह ही नहीं सकती थीं; लेकिन उन्होंने जो बात हुई थीवह कह दी! उस पर मैं ने जो कुछ मुँह में आया कहा। जब एक बात दिल में आ गई तो उसे हुआ ही समझना चाहिए। अवसर और घात मिलेतो वह अवश्य पूरी हो। यह कह कर कोई नहीं निकल सकता कि मैं ने तो हँसी की थी। एकान्त में ऐसा शब्द जबान पर लाना ही कह देता है कि नीयत बुरी थी। मैं ने तुमसे कभी कहा नहीं बहिन; लेकिन मैं ने उन्हें कई वार तुम्हारी ओर भाँकते देखा। उस वक्त मैं ने भी यही समझा कि शायद मुझे धोखा हो रहा हो। अव मालूम हुआ कि उस ताक झाँक का क्या मतलब था। अगर मैं ने दुनिया ज्यादा देखी होतीतो तुम्हें अपने घर न आने देती। कम से कम उनकी तुम पर निगाह कभी न पड़ने देती; लेकिन यह क्या जानती थी कि पुरुषों के मुंह में कुछ और मन में कुछ और होता है। ईश्वर को जो मन्जूर थावह हुआ। ऐसे सौभाग्य से मैं वैधव्य को बुरा नहीं समझती। दरिद्र प्राणी उस धनी से कहीं सुखी हैजिसे उसका धन सॉप बन कर काटने दौड़े। उपवास कर लेना आसान है विपैला भोजन करना उससे कहीं मुश्किल।

इसी वक्त डॉक्टर सिन्हा के छोटे भाई और कृष्णा ने घर में प्रवेश किया। घर में कोहराम मच गया! एक महीना और गुज़र गया। सुधा अपने देवर के साथ तीसरे ही दिन चली गई। अब निर्मला अकेली थी। पहले हँस बोल कर जी बहला लिया करती थी। अब रोना ही एक काम रह गया। उसका स्वास्थ्य दिन दिन बिगड़ता गया। पुराने मकान का किराया अधिक था। दूसरा मकान थोड़े किराए का लिया। यह एक तङ्ग गली में था। अन्दर एक कमरा था; और छोटा सा आँगन। न प्रकाश जातान वायु! दुर्गन्ध उड़ा करती थी। भोजन का यह हाल कि पैसे रहते हुए भी कभी कभी उपवास करना पड़ता था। बाजार से लावे कौन? फिर अब घर में कोई मर्द नहींकोई लड़का नहींतो रोज भोजन बनाने का कष्ट कौन उठावे। औरतों के लिए रोज़ भोजन करने की आवश्यकता ही क्या? अगर एक वक्त खा लियातो दो दिन के लिए छुट्टी हो गई। बच्ची के लिए ताजा हलुवा या रोटियाँ बन जाती थीं। ऐसी दशा में स्वास्थ्य क्यों न बिगड़ता? चिन्ता
शोकदुरावस्था एक होतो कोई कहे; यहाँ तो त्रैताप का धावा था। उस पर निर्मला ने दवा खाने की क़सम खा ली थी। करती ही क्या! उस थोड़े से रुपयों में दवा की गुंंजाइश कहाँ थी। जहाँ भोजन का ठिकाना न था वहाँ दवा का जिक्र ही क्या? दिन दिन सूखती चली जाती थी!

एक दिन रुक्मिणी ने कहा बहूइस तरह कब तक घुला करोगी जी ही से तो जहान है! चलोकिसी वैद्य को दिखा लाऊँ।

निर्मला ने विरक्त भाव से कहा जिसे रोने ही के लिए जीना हो उसका मर जाना ही अच्छा।

रुक्मिणी बुलाने से तो मौत नहीं आती।

निर्मला मौत तो बिना बुलाए आती हैबुलाने पर क्यों न आएगी। उसके आने में अब बहुत दिन न लगेंगे। बहिन! जै दिन चलती हूँ उतने साल समझ लीजिए।

रुक्मिणी दिल ऐसा छोटा मत करो बहू! अभी तुमने संसार का सुख ही क्या देखा है?

निर्मला अगर संसार का यही सुख है जो इतने दिनों से देख रही हूँ तो उससे जी भर गया। सच कहती हूँ बहिन इस बच्ची का मोह मुझे बाँधे हुए है; नहीं तो अब तक कभी की चली गई होती। न जाने इस बेचारी के भाग्य में क्या लिखा है?

दोनों महिलाएँ रोने लगीं। इधर जब से निर्मला ने चारपाई पकड़ ली है रुक्मिणी के हृदय में दया का सोता सा खुल गया है।
द्वेष का लेश भी नहीं रहा। कोई काम करती हों निर्मला की आवाज सुनते ही दौड़ती हैं। घण्टों उसके पास कथा पुराण सुनाया करती हैं। कोई ऐसी चीज़ पकाना चाहती हैंजिसे निर्मला रुचि से खाए। निर्मला को कभी हँसते देख लेती हैंतो निहाल हो जाती हैं; और बच्ची को तो अपने गले का हार बनाए रहती हैं। उसी की नींद सोती हैंउसी की नींद जागती हैं। वही बालिका अब उनके जीवन का आधार है।

रुक्मिणी ने जरा देर बाद कहा बहूतुम इतनी निराश क्यों होती होभगवान् चाहेंगे तो तुम दो चार दिन में अच्छी हो जाओगी। मेरे साथ आज वैद्य जी के पास चलो। बड़े सज्जन हैं।

निर्मला दीदी जीअब मुझे किसी वैद्य हकीम की दवा फायदा न करेगी। आप मेरी चिन्ता न करें। बच्ची को आपकी गोद में छोड़े जाती हूँ। अगर जीती जागती बचेतो किसी अच्छे कुल में विवाह कर दीजिएगा। मैं तो इसके लिए अपने जीवन में कुछ न कर सकीकेवल जन्म देने भर की अपराधिनी हूँ। चाहे कॉरी रखिएगाचाहे विष देकर मार डालिएगा; पर कुपात्र के गले न मढ़िएगाइतनी ही आपसे मेरी विनय है। मैं ने आपकी कुछ सेवा न की इसका बड़ा दुख हो रहा है। मुझ अभागिनी से किसी को सुख नहीं मिला। जिस पर मेरी छाया भी पड़ गई उसका सर्वनाश हो गया। अगर स्वामी जी कभी घर आवें तो उनसे कहिएगा कि उस करम जली के अपराध क्षमा कर दें।

रुक्मिणी रोती हुई बोली बहूतुम्हारा कोई अपराध नहीं ईश्वर से कहती हूँतुम्हारी ओर से मेरे मन में जरा भी मैल नहीं है। हाँमैं ने सदैव तुम्हारे साथ कपट किया। इसका मुझे मरते दम तक दुख रहेगा।

निर्मला ने कातर नेत्रों से देखते हुए कहा दीदी जीकहने की बात नहीं; पर बिना कहे नहीं रहा जाता। स्वामी जी ने हमेशा मुझे अविश्वास की दृष्टि देखा; लेकिन मैंने कभी मन में भी उनकी उपेक्षा नहीं की। जो होनाथावह तो हो ही चुका; अधर्म करके अपना परलोक क्यों बिगाड़ती। पूर्व जन्म में न जाने कौन से पाप किए थेजिनका यह प्रायश्चित्त करना पड़ा। इस जन्म में काँटे बोतीतो कौन गति होती?

निर्मला की साँस बड़े वेग से चलने लगी। फिर खाट पर लेट गई; और बच्ची की ओर एक ऐसी दृष्टि से देखाजो उसके जीवन की सम्पूर्ण विपत्कथा की वृहद आलोचना थी। वाणी में इतनी सामर्थ कहाँ!

तीन दिन तक निर्मला की आँखों से आँसुओं की धारा बहती रही । वह न किसी से बोलती थीन किसी की ओर देखती थी; और न किसी की कुछ सुनती थी। बसरोये चली जाती थी। उस वेदना का कौन अनुमान कर सकता है?

चौथे दिन सन्ध्या समय वह विपत्ति कथा समाप्त हो गई। उसी समय जब पशु पक्षी अपने अपने बसेरे को लौट रहे थे निर्मला का प्राण पक्षी भी दिन भर शिकारियों के निशानों, शिकारी चिड़ियों के पञ्जों और वायु के प्रचण्ड झोकों से आहत और व्यथित अपने बसेरे की ओर उड़ गया!!

मुहल्ले के लोग जमा हो गए। लाश बाहर निकाली गई। कौन दाह करेगा, यह प्रश्न उठा। लोग इसी चिन्ता में थे कि सहसा एक बूढ़ा पथिक एक बुकचा लटकाए आकर खड़ा हो गया। यही मुन्शी तोताराम थे!!

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समाप्त